Síndrome respiratorio agudo severo ("SARS", por sus siglas en inglés)

¿Qué es el SARS?

El síndrome respiratorio agudo severo es una enfermedad viral infecciosa potencialmente mortal de rápida propagación.

Según el Centro para el control y la prevención de las enfermedades ("CDC", por sus siglas en inglés), el SARS fue reconocido como una amenaza global en marzo de 2003. La enfermedad viral apareció por primera vez en el sur de China en noviembre de 2002, y se propagó a más de 24 países en Asia, Europa, América del norte y del sur. No se ha detectado ningún caso de síndrome respiratorio agudo severo desde el 2004 y el riesgo es relativamente bajo.

Aunque se trata con un virus de reciente descubrimiento y diferente comportamiento al de los demás, las autoridades sanitarias mundiales pudieron controlar el brote en pocos meses. De producirse otro brote, el virus debería ser transmitido por una fuente animal, un accidente de laboratorio o seres humanos que no hayan sido diagnosticados, aislados y tratados rápidamente. China denunció algunos casos desde diciembre de 2003. Los profesionales de la salud chinos han aumentado la toma de conciencia sobre los síntomas y están preparados para utilizar medidas adecuadas de control de la infección para prevenir otro brote.

¿Cuál es la causa del síndrome respiratorio agudo severo?

La causa de la enfermedad es un virus conocido como coronavirus asociado al SARS (SARS-CoV). Los coronavirus suelen provocar enfermedades leves a moderadas de las vías respiratorias superiores en seres humanos, pero pueden causar enfermedades respiratorias, gastrointestinales, hepáticas y neurológicas en animales.

En su urgencia por detener el brote del 2003, los investigadores descubrieron más sobre las características del SARS-CoV, un virus que nunca antes se había identificado. Si bien todavía no se ha confirmado el origen de la enfermedad, muchos creen que el SARS-CoV hizo su primera aparición en animales y luego se propagó a los seres humanos.

En niños, el período de incubación del virus desde la exposición hasta la infección es de dos a siete días, aunque la infección se ha registrado de 10 días en algunos casos. Sin embargo, no todas las personas expuestas al virus se enferman.

Científicos de todo el mundo trabajan en conjunto para adquirir una mayor comprensión de la causa del síndrome respiratorio agudo severo.

¿Cuáles son los signos y síntomas del síndrome respiratorio agudo severo?

El síndrome respiratorio agudo severo puede resultar difícil de reconocer porque se parece a otras enfermedades respiratorias tales como la influenza. Suele comenzar con fiebre superior a los 100,4°F (38°C) y avanza para incluir uno o más de los siguientes síntomas:

• dolor de cabeza;

• sensación de malestar general;

• dolores y escalofríos en el cuerpo;

• dolor de garganta;

• tos;

• neumonía; 

• dificultad para respirar;

• falta de aliento;

• hipoxia (oxígeno insuficiente en la sangre);

• y diarrea (entre el 10 y el 20 por ciento de los pacientes).

No existe actualmente ningún examen para diagnosticar esta enfermedad. Los síntomas de la enfermedad pueden parecerse a los de otras afecciones médicas. Siempre consulte al médico de su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se transmite el síndrome respiratorio agudo severo?

El SARS-CoV se transmite de una persona a otra principalmente a través del contacto cercano con una persona infectada. Cuando una persona infectada tose o estornuda sin cubrirse la boca, las gotitas que contienen virus vivo pueden esparcirse a una distancia de hasta 3 pies e invadir las membranas mucosas de otra persona. Quienes tienen contacto cercano, es decir, aquellos que conviven o trabajan con alguien infectado o tienen contacto directo con el paciente mediante besos, abrazos o por compartir cubiertos, presentan mayor riesgo.

El virus también puede propagarse cuando una persona toca un objeto que tiene gotitas infectadas en su superficie y luego se toca la boca, nariz u ojos. No se sabe con certeza si el síndrome respiratorio agudo severo puede propagarse más ampliamente a través del aire.

La investigación sugiere que los pacientes con el síndrome son infecciosos solo cuando presentan síntomas como fiebre o tos. Son más infecciosos durante la segunda semana a partir del comienzo de la enfermedad. Como precaución, el CDC recomienda que los pacientes con síndrome respiratorio agudo severo permanezcan aislados en su hogar o en el hospital para evitar el contagio. Deberán permanecer en sus hogares y no volver al trabajo o la escuela hasta 10 días después de que los síntomas hayan desaparecido.

Algunos niños han estado expuestos al virus pero no se han enfermado, o es posible que aún no se hayan enfermado. En el 2003, las autoridades sanitarias de EE. UU. y Canadá recomendaron que las personas expuestas controlaran su temperatura y estado general de salud durante 10 días. Además, se les solicitó que tomaran las precauciones de seguridad necesarias para evitar la propagación del virus, como no salir de su hogar, lavarse las manos frecuentemente, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar y consultar a un médico si aparecieran síntomas.

¿Cuál es el tratamiento para el síndrome respiratorio agudo severo?

Actualmente se realiza una investigación con el objetivo de desarrollar una droga antivírica eficaz contra el SARS-CoV. Hasta entonces, los pacientes recibirán terapia de apoyo con oxígeno y fluidos para ayudar a aliviar los síntomas, y la administración de antibióticos para ayudar a prevenir o tratar infecciones secundarias. No obstante, los antibióticos no matan el SARS-CoV.

¿Cómo se puede prevenir el síndrome respiratorio agudo severo?

En la actualidad, no existe ninguna vacuna que permita prevenir esta enfermedad. El CDC recomienda tomar las siguientes medidas con sus hijos para prevenirla. Ellos deberían:

• lavarse las manos periódicamente con agua tibia y jabón;

• evitar tocarse los ojos, la nariz y la boca;

• y utilizar pañuelos desechables en vez de sus manos para cubrirse la boca al toser, y desecharlos inmediatamente luego de utilizarlos.

Como padres, deberían respetar las recomendaciones de salud pública si se encuentran en una zona epidémica.  

Los expertos del CDC y la OMS consideran que el diagnóstico rápido es una herramienta esencial para prevenir la propagación y el contagio del síndrome. Asesores a nivel mundial ayudan a identificar personas con riesgo de desarrollarlo por estar expuestos a personas infectadas. Durante el brote del síndrome respiratorio agudo severo del 2003, se utilizó la cuarentena como medida de salud pública para detener su propagación.

Los CDC y la OMS se mantienen asociados en un esfuerzo global para hacer frente a este síndrome y evitar brotes futuros.

Siempre consulte al médico de su hijo para obtener más información.