¿Qué es un examen neurológico?

A este examen también se lo conoce como examen de neurología. Es una evaluación del sistema nervioso de una persona que puede hacerse en el consultorio del proveedor de atención médica. Es posible realizarlo con instrumentos, como luces y martillos de reflejos, y generalmente no causa ningún dolor. El sistema nervioso está compuesto por el cerebro, la médula espinal y los nervios de esas regiones. Este examen abarca muchos aspectos que incluyen la evaluación de lo siguiente:

• Habilidades motoras y sensoriales

• Equilibrio y coordinación

• Estado mental (el nivel de consciencia de la persona y la interacción con el entorno)

• Reflejos

• Funcionamiento de los nervios

El alcance del examen depende de muchos factores, entre ellos, el problema inicial que tiene la persona, su edad y la afección.

¿Por qué se hace un examen neurológico?

La evaluación completa y exhaustiva del sistema nervioso de una persona es importante si hay razones para creer que tal vez haya un problema preexistente. El daño al sistema nervioso puede causar problemas en el funcionamiento diario. La identificación inmediata puede ayudar a encontrar la causa y reducir las complicaciones crónicas. Se puede realizar un examen neurológico completo:

• Durante un examen físico de rutina

• Después de cualquier tipo de traumatismo

• Para seguir el avance una enfermedad

• Si la persona tiene cualquiera de estas dolencias: 

  • Dolores de cabeza

  • Visión borrosa

  • Cambios en la conducta

  • Agotamiento físico

  • Cambios en el equilibrio o la coordinación

  • Adormecimiento u hormigueo en los brazos y las piernas

  • Disminución del movimiento de los brazos o las piernas

  • Lesión en la cabeza, el cuello o la espalda

  • Fiebre

  • Convulsiones

  • Arrastrar las palabras al hablar

  • Debilidad

  • Temblores

¿Qué se hace durante un examen neurológico?

Durante un examen neurológico, el proveedor de atención médica evaluará el funcionamiento del sistema nervioso, que es muy complejo y controla muchas partes del cuerpo. Está compuesto por el cerebro, la médula espinal, los 12 pares de nervios que emergen del cerebro y del tronco encefálico, y los nervios que salen de la médula espinal. También se examina con frecuencia la circulación al cerebro que parte de las arterias del cuello. En los bebés y los niños pequeños, el examen neurológico incluye la medición de la circunferencia de la cabeza. A continuación se incluye una descripción general de las áreas que pueden examinarse y evaluarse durante un examen neurológico.

• Estado mental. Para evaluar el estado mental (el nivel de consciencia de la persona y la interacción con el entorno), se puede conversar con la personal y establecer el nivel de consciencia de sí mismo, del lugar y del tiempo. También se observará a la persona para ver si habla con claridad y si tiene sentido lo que dice. Generalmente, el proveedor de atención médica hace esta evaluación con solo observar a la persona durante las interacciones normales.

• Función motora y equilibrio. Para esta evaluación, la persona debe empujar y jalar las manos del proveedor de atención médica con las manos y las piernas. Para revisar el equilibrio, se debe evaluar cómo se para la persona y cómo camina, o la persona debe pararse con los ojos cerrados mientras se la empuja suavemente hacia un lado o hacia el otro. También se pueden revisar las articulaciones de la persona simplemente mediante el movimiento pasivo (realizado por el proveedor de atención médica) y el activo (realizado por la persona).

• Examen sensorial. El proveedor de atención médica también puede realizar una prueba sensorial que permite comprobar la capacidad de la persona de sentir. Para hacerla, se pueden usar diferentes instrumentos, por ejemplo, agujas con punta roma, diapasones, hisopos con alcohol u otros objetos. El proveedor de atención médica puede tocar las piernas, los brazos u otras partes del cuerpo de la persona y pedirle que identifique la sensación (por ejemplo, caliente o frío, filoso o sin filo).

• Reflejos del bebé y del recién nacido. Se pueden examinar diferentes tipos de reflejos. En los recién nacidos y los bebés, se evalúan los reflejos llamados reflejos del recién nacido (o reflejos primitivos). A medida que el bebé crece, cada uno de estos reflejos desaparecen a una edad determinada. Estos reflejos incluyen lo siguiente:

  • Parpadeo. El bebé cerrará los ojos en respuesta a las luces fuertes.

  • Reflejo de Babinski. Cuando se frota el pie del bebé, el dedo gordo se extiende hacia arriba.

  • Gateo. Si se acuesta al bebé boca abajo, hará movimientos de gateo.

  • Reflejo de Moro (o reflejo de sobresalto). Un cambio rápido en la posición del bebé lo hará extender los brazos hacia los lados, abrir las manos y echar la cabeza hacia atrás.

  • Prensión palmar y plantar. Los dedos de las manos o los pies del bebé se enroscarán alrededor de un dedo que se coloca en la zona.

• Reflejos en los niños de más edad y los adultos. Generalmente se examinan mediante el uso de un martillo de reflejos. El martillo de reflejos se usa en diferentes puntos del cuerpo para revisar muchos reflejos que se pueden observar por el movimiento que el martillo causa.

• Evaluación de los nervios del cerebro. En el cerebro hay 12 nervios principales, llamados pares craneales. Durante un examen neurológico completo, se evalúan la mayoría de estos nervios para ayudar a determinar el funcionamiento del cerebro:

  • Primer par craneal (nervio olfatorio). Es el nervio del olfato. Se le puede pedir a la persona que identifique distintos olores con los ojos cerrados.

  • Segundo par craneal (nervio óptico). Este nervio transmite la información visual al cerebro. Se puede hacer una prueba visual y se pueden examinar los ojos de la persona con una luz especial.

  • Tercer par craneal (oculomotor). Es el responsable del tamaño de la pupila y de ciertos movimientos del ojo. El proveedor de atención médica puede examinar la pupila de la persona (la parte negra del ojo) con una luz y pedirle a la persona que siga la luz en diferentes direcciones.

  • Cuarto par craneal (nervio troclear). Este nervio interviene en el movimiento de los ojos.

  • Quinto par craneal (nervio trigémino). Este nervio permite muchas funciones, incluida la capacidad de sentir la cara, dentro de la boca, y de mover los músculos que intervienen en la masticación. El proveedor de atención médica puede tocar diferentes zonas de la cara de la persona y observar a la persona mientras muerde.

  • Sexto par craneal (nervio motor ocular externo). Este nervio ayuda al movimiento de los ojos. Se le puede pedir a la persona que siga una luz o un dedo para que mueva los ojos.

  • Séptimo par craneal (nervio facial). Es el responsable de varias funciones, entre ellas, el movimiento del músculo de la cara y el gusto. Se le puede pedir a la persona que identifique diferentes sabores (dulce, agrio, amargo), que sonría, mueva las mejillas o muestre los dientes.

  • Octavo par craneal (nervio auditivo). Es el nervio de la audición. A la persona se le puede hacer una prueba de la audición.

  • Noveno par craneal (nervio glosofaríngeo). Interviene en el gusto y la deglución. Una vez más, se le puede pedir a la persona que identifique distintos sabores en la parte posterior de la lengua. Se puede evaluar el reflejo nauseoso o faríngeo.

  • Décimo par craneal (nervio vago). Es el principal responsable de la capacidad de tragar, el reflejo nauseoso, algunos sabores y parte del habla. Se le puede pedir a la persona que trague y se puede usar un bajalenguas para provocar la respuesta nauseosa.

  • Undécimo par craneal (nervio accesorio). Interviene en el movimiento de los hombros y del cuello. Se le puede pedir a la persona que gire la cabeza de un lado al otro mientras se ejerce una resistencia suave, o que encoja los hombros.

  • Duodécimo par craneal (nervio hipogloso). El último par craneal es el principal responsable del movimiento de la lengua. Se le puede indicar a la persona que saque la lengua y hable.

• Examen de coordinación:

  • Se le puede pedir a la persona que camine normalmente o sobre una línea en el piso.

  • Se le puede indicar a la persona que se toque los dedos o que golpee el piso con el pie rápidamente, o que toque algo, por ejemplo, la punta de la nariz con los ojos cerrados.