El cáncer suele aparecer cuando las células normales del cuerpo cambian. Empiezan a crecer sin control. Las células cancerosas pueden formar masas de tejido. Estas masas se conocen como tumores. El cáncer que se origina en la vagina se llama cáncer de vagina.

La vagina forma parte del aparato reproductor femenino. Se extiende desde el cuello uterino (la abertura del útero) hasta el exterior del cuerpo, en la vulva. La sangre del período menstrual fluye a través de la vagina. Además, los bebés nacen a través de la vagina.

Hay diferentes tipos de células dentro de la vagina. Entre ellas se incluyen:

• Células escamosas. También se denominan epitelio. Forman el revestimiento de la vagina.
• La pared vaginal. Está formada por tejido conjuntivo, músculo, vasos linfáticos y nervios.
• Glándulas. Se encuentran cerca de la abertura de la vagina. Mantienen la zona húmeda.

Existen diferentes tipos de cáncer de vagina.

• Neoplasia intraepitelial vaginal (VAIN, por sus siglas en inglés). También se conoce como precáncer vaginal. Se detectan células anormales en el epitelio. La VAIN podría convertirse en cáncer con el tiempo.
• Carcinoma de células escamosas. Este es el tipo más común. Se origina cerca del cuello uterino.
• Adenocarcinoma. Este tipo se origina en las células glandulares de la vagina.
• Otros tipos poco frecuentes, como:
  • Melanoma.
  • Sarcoma.

Los síntomas pueden incluir:

• Sangrado vaginal irregular (sangrado entre períodos).
• Flujo vaginal anormal.
• Dolor durante o después de las relaciones sexuales.
• Dolor pélvico.
• Una masa vaginal.
• Dolor al orinar.
• Estreñimiento.

Al igual que la mayoría de los cánceres, el cáncer de vagina puede extenderse. Puede propagarse a otras partes del aparato reproductor. También puede extenderse a órganos cercanos y a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se propaga fuera de la vagina, se conoce como metástasis. Cuanto más se extiende el cáncer, más difícil resulta tratarlo.

Usted y el médico decidirán cuál es el plan de tratamiento más adecuado para usted. Puede recibir un solo tratamiento o una combinación de varios. Pueden incluir:

• Tratamiento con láser. Consiste en utilizar un haz de luz de alta energía para destruir el tejido anómalo. Se utiliza solo para el tratamiento de lesiones precancerosas.
• Tratamiento tópico. Consiste en aplicar los medicamentos directamente sobre la zona afectada. Se utiliza solo para el tratamiento de lesiones precancerosas.
• Cirugía. Se extirpan las partes afectadas de la vagina. En ocasiones, se extirpa toda la vagina (vaginectomía). También pueden extirparse los ganglios linfáticos cercanos de la ingle (linfadenectomía).
• Radioterapia. Consiste en el uso de haces concentrados de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede aplicarse sola o junto con la quimioterapia. Existen dos tipos:
  • Radioterapia de haz externo. Se administra en la vagina desde el exterior del cuerpo.
  • Braquiterapia intracavitaria. Se administra dentro de la vagina mediante un contenedor con forma de cilindro. Existen dos tipos: de baja tasa de dosis y de alta tasa de dosis (LDR y HDR, por sus siglas en inglés).
• Quimioterapia. Consiste en el uso de medicamentos potentes para destruir las células cancerosas. Puede aplicarse sola, junto con la radioterapia o antes de la cirugía.
• Inmunoterapia. Consiste en el uso de medicamentos que ayudan al sistema inmunitario del propio cuerpo a combatir mejor el cáncer.
• Tratamiento farmacológico dirigido. Consiste en el uso de medicamentos que destruyen las células cancerosas o frenan su crecimiento.

Tras el tratamiento, se le realizarán revisiones periódicas para detectar señales y síntomas de reaparición del cáncer (recidiva).