¿Qué es el cerumen?

En el oído, hay glándulas diminutas que producen sustancias que, combinadas con las células muertas de la piel, forman el cerumen (la cera del oído). Dicha cera ayuda a proteger el conducto auditivo externo del agua, la suciedad, las infecciones y las heridas. Con el tiempo, el cerumen viaja del interior del canal auditivo hasta la entrada de este canal. Y luego se va naturalmente. Sin embargo, en algunos casos, no logra llegar a la entrada de ese canal. Esto puede deberse a una afección o a objetos introducidos en el oído. A medida que la persona envejece, el cerumen tiende a hacerse más duro y menos fluido. Los adultos mayores tienen más probabilidades de tener problemas de acumulación de cerumen.

¿Qué causa la retención de cerumen?

Muchas afecciones pueden provocar la acumulación de cera en el oído. Algunas causan un bloqueo físico. Otras provocan la producción excesiva de cerumen. Las siguientes son algunas de las afecciones que pueden causar la acumulación de cera en el oído:

• Obstrucción ósea en el oído (osteoma o exostosis)

• Infecciones, como la del oído externo (otitis externa)

• Enfermedades de la piel, como un eccema

• Enfermedades autoinmunitarias, como el lupus

• Conducto auditivo externo estrecho (de nacimiento o a causa de una inflamación crónica o una lesión)

• Exceso de cerumen debido a una lesión

• Exceso de cerumen debido a la presencia de agua en el conducto auditivo externo

Introducir objetos repetidas veces en el oído también puede provocar la retención de cera en el oído. Por ejemplo, usar hisopos de algodón puede empujar el cerumen más adentro en el oído. Con el tiempo, esto puede causar un bloqueo. Los audífonos, los tapones para nadar y los tapones a medida pueden causar el mismo problema si se los usa con frecuencia.

En algunos casos, la causa del cerumen retenido se desconoce.

Síntomas de la retención de cerumen

Generalmente, el exceso de cera en el oído no causa ningún síntoma, a menos que haya una gran cantidad acumulada. En ese caso, puede causar los siguientes síntomas:

• Pérdida de la audición

• Dolor de oído

• Sensación de ocupación del oído

• Picazón en el oído

• Olor proveniente del oído

• Secreción del oído

• Mareos

• Zumbidos en los oídos

• Tos

Tratamiento de la retención de cerumen

Si no tiene síntomas, es posible que no necesite tratamiento. La cera del oído suele irse por sí sola con el tiempo. Si tiene síntomas, es posible que reciba uno o más de los siguientes tratamientos:

• Gotas para los oídos que ayudan a ablandar el cerumen. Esto contribuye a que la cera se vaya con el tiempo.

• Enjuague del conducto auditivo externo con agua. Se realiza en el consultorio de un proveedor de atención médica.

• Extracción del cerumen con herramientas pequeñas. También se realiza en el consultorio de un proveedor.

En casos poco frecuentes, algunos tratamientos para extraer el cerumen pueden causar las siguientes complicaciones:

• Infección del oído externo

• Dolor de oído

• Pérdida de la audición por un período corto

• Mareos

• Agua atrapada en el conducto auditivo externo

• Perforación en el tímpano

• Zumbidos en los oídos

• Sangrado del oído

Consulte a su proveedor de atención médica sobre cuáles son los riesgos que más corresponden a su caso.

Precaución

Los proveedores de atención médica desaconsejan el uso de las velas y de los equipos de limpieza para los oídos. No está probado que estos métodos funcionen, y pueden causar más problemas.

Prevención de la retención de cerumen

Es posible que no pueda prevenir la retención de cerumen si tiene una afección que lo provoca, por ejemplo, un eccema. En otros casos, puede hacer lo siguiente para evitar la acumulación de cerumen:

• Use gotas para los oídos una vez por semana

• Haga que le realicen limpiezas regulares de oído cada seis meses

• Evite usar hisopos de algodón en el oído

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Llame a su proveedor de atención médica de inmediato ante cualquiera de las siguientes situaciones:

• Síntomas de la retención de cerumen

• Síntomas graves luego de la extracción del cerumen, como sangrado o dolor de oído intenso