Comprender el colesterol

El colesterol es un tipo de grasa (lípido) que se transporta en la sangre. El cuerpo produce colesterol en el hígado. También se obtiene de algunos alimentos. Su cuerpo necesita un poco de colesterol para mantener la buena salud. Sin embargo, el exceso de colesterol puede hacer que este se acumule en los vasos sanguíneos y se convierta en placa.

La placa es una sustancia grasa. Con el tiempo, la placa puede estrechar y endurecer los vasos sanguíneos. Eso reduce u obstruye el flujo sanguíneo en esos vasos. Ese proceso se conoce como ateroesclerosis. La aterosclerosis aumenta el riesgo de sufrir ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros problemas de salud. El colesterol alto en sangre es un factor de riesgo de aterosclerosis.

Tipos de lípidos en la sangre

Su sangre tiene 3 grasas principales (lípidos):

• LDL (lipoproteínas de baja densidad). Esto se conoce como colesterol malo. Transporta principalmente colesterol a las células del cuerpo. El exceso de LDL se acumula en las paredes de las arterias. Eso aumenta el riesgo de sufrir enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.

• HDL (lipoproteínas de alta densidad). Esto se conoce como colesterol bueno. Esta cubierta proteica recoge el exceso de colesterol que el LDL ha dejado en las paredes de los vasos sanguíneos. Por eso, los niveles altos de HDL pueden disminuir el riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.

• Triglicéridos. Su cuerpo utiliza esta forma de grasa para almacenar energía. Al igual que el colesterol LDL, esta grasa puede hacer que se acumule placa en los vasos sanguíneos.

Realizarse análisis de colesterol

Para conocer los niveles de lípidos en sangre se realiza un análisis de sangre. Tal vez no deba comer (deba ayunar) antes de realizarse este análisis. Es posible que deba controlar sus niveles de colesterol periódicamente. Esto se hace para ver si está dentro de sus objetivos de colesterol. Asegúrese de saber con qué frecuencia se debe realizar el análisis.

Comprender sus riesgos para la salud

Además de sus niveles de LDL, otros factores pueden suponer un riesgo alto de aterosclerosis. Estos incluyen:

• diabetes;

• tabaquismo;

• presión arterial alta;

• falta de ejercicio;

• obesidad;

• familiares que tuvieron enfermedad cardíaca temprana (hombres menores de 55 años y mujeres menores de 65 años);

• síndrome metabólico;

• enfermedad renal crónica;

• afecciones inflamatorias crónicas, como la artritis reumatoide;

• menopausia antes de los 40 años;

• antecedentes de afecciones asociadas con el embarazo, como preeclampsia;

• origen étnico (por ejemplo, del sur de Asia).

También es importante que tenga en cuenta su edad y sus antecedentes médicos. Hable con su proveedor de atención médica sobre su riesgo personal de enfermedad cardíaca y sus objetivos de tratamiento. Asegúrese de comprender por qué estos objetivos se basan en sus propios antecedentes médicos y sus antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o colesterol alto.

Medicamentos para controlar el colesterol

Es posible que algunas personas necesiten tomar medicamentos para controlar el colesterol. Eso puede ayudar a prevenir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Existen varios tipos de medicamentos. Cada tipo controla el colesterol de manera diferente. Su proveedor de atención médica le recetará el tipo que sea mejor para usted. Es posible que necesite tomar más de 1 medicamento para alcanzar sus objetivos de colesterol. Consulte a su proveedor sobre cualquier efecto secundario que sus medicamentos puedan causar. Informe a su proveedor si tiene algún efecto secundario.

Los tipos principales de medicamentos son:

• Estatinas. Se cree que estos son los mejores para reducir el colesterol. Lo reducen al evitar que el cuerpo produzca colesterol. Entonces eso le indica al hígado que elimine el colesterol de la sangre. Así se reduce el colesterol LDL. Incluso puede eliminar el colesterol de la placa. Beneficios: Las estatinas disminuyen el colesterol LDL. Aumentan levemente el colesterol HDL y disminuyen los triglicéridos.

• Inhibidores selectivos de la absorción de colesterol.Estos evitan que su cuerpo absorba el colesterol de los alimentos. Pueden recetarse para usarlos solos. O puede tomarlos con una estatina. Beneficios: Estos medicamentos disminuyen el colesterol LDL. Aumentan levemente el colesterol HDL y disminuyen los triglicéridos.

• Resinas. Las resinas ayudan a eliminar el colesterol a través de los intestinos. Funcionan uniéndose a la bilis. La bilis es una sustancia que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos. El cuerpo utiliza el colesterol para producir bilis. Normalmente, la mayor parte de la bilis es absorbida por el cuerpo durante la digestión. Pero cuando la bilis se une a la resina, se elimina del cuerpo. Por lo tanto, el cuerpo debe producir más bilis. Para ello, el cuerpo absorbe más colesterol de la sangre. Beneficios: Las resinas disminuyen el colesterol LDL.

• Fibratos (derivados del ácido fíbrico). Estos son los mejores para reducir la cantidad de triglicéridos que produce el cuerpo. No funcionan bien para reducir el LDL. Beneficios: Los fibratos disminuyen los triglicéridos. Elevan el colesterol HDL.

• Niacina (ácido nicotínico). La niacina (vitamina B3) limita la capacidad del hígado de producir grasas en sangre. Consulte a su proveedor de atención médica antes de usar niacina de venta libre para problemas de colesterol, ya que puede no estar regulada por la FDA. Beneficios: La niacina aumenta el colesterol HDL. Disminuye los triglicéridos y el colesterol LDL.

• Ácidos grasos omega 3. Estos reducen la cantidad de triglicéridos que produce el cuerpo. Ayudan a eliminar estos lípidos de la sangre. Los ácidos grasos omega 3 se encuentran en muchos alimentos. Algunos son el salmón y otros pescados aceitosos y los frutos secos. Su proveedor de atención médica puede recetarle estos ácidos grasos en forma de cápsulas. Beneficios: Los omega 3 disminuyen los triglicéridos. (Nota: Pueden aumentar el colesterol LDL en algunos pacientes). 

• Inhibidores de PCSK9. Estos medicamentos disminuyen los niveles de colesterol LDL. Lo hacen al descomponer las sustancias químicas del hígado que controlan la producción de colesterol LDL. Estos medicamentos se administran mediante inyección. A menudo se utilizan en personas que tienen una forma hereditaria de colesterol alto. Esta afección se denomina hipercolesterolemia familiar. Beneficios: Este medicamento ayuda a las personas que tienen dificultades para controlar el colesterol con otros medicamentos.

Cómo tomar los medicamentos

Tome el medicamento exactamente como se le indicó. Eso ayudará a que el medicamento funcione mejor. Estos son algunos consejos para tomar los medicamentos para el colesterol:

• Informe a su proveedor si está embarazada o amamantando. Haga esto antes de tomar cualquier medicamento para el colesterol. 

• Sepa cuándo y cómo tomar el medicamento. Es posible que algunos deban tomarse con alimentos. Tal vez sea necesario tomarlos con el estómago vacío o a una hora determinada del día.

• Respete un cronograma. Intente lo siguiente:

  • No omita dosis ni deje de tomar su medicamento. Esto es importante incluso si se siente mejor o si sus valores de colesterol mejoran.

  • Cree recordatorios. Por ejemplo, incluya su medicamento en su rutina diaria. Tómelo al levantarse por la mañana o al acostarse por la noche.

  • Lleve un registro de lo que toma. Es posible que tome más de un medicamento. Si es así, una lista o tabla puede ayudarle a tomar los comprimidos correctos en el momento correcto. Use un pastillero con los días de la semana o los horarios del día para llevar un registro.

• Evite las interacciones medicamentosas. Algunos medicamentos y suplementos pueden interactuar entre sí. Esto significa que afectan la manera en que actúan otros medicamentos cuando se toman juntos. Asegúrese de informar a su proveedor de atención médica sobre todos los demás medicamentos que tome. Esto incluye vitaminas, hierbas y medicamentos de venta libre.

• Sepa cómo manejar con los efectos secundarios. Muchas personas tienen efectos secundarios cuando comienzan a tomar un medicamento por primera vez. Se trata de efectos como dolor de cabeza, dolores musculares y malestar estomacal. Los efectos secundarios deberían desaparecer en unas pocas semanas. Informe a su proveedor de atención médica sobre cualquier efecto secundario que tenga. Algunos efectos secundarios incluyen coloración amarilla de los ojos, visión borrosa y dificultades para respirar. Si tiene estos efectos, llame a su proveedor de atención médica de inmediato.

Tratamiento con un estilo de vida saludable

El tratamiento para el colesterol alto incluye cambios en el estilo de vida. Un estilo de vida saludable es una parte vital de la prevención de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Su proveedor de atención médica lo ayudará a realizar cambios en su estilo de vida si es necesario. Estas son algunas de las cosas en las tal vez deba trabajar:

Dieta

Su proveedor de atención médica le dirá qué cambios puede necesitar en su dieta. Tal vez deba consultar a un nutricionista registrado para obtener ayuda. Es posible que se le pida que haga lo siguiente:

• comer menos carne con grasa saturada y colesterol;

• comer menos sodio (sal), especialmente si tiene presión arterial alta;

• comer más frutas y verduras frescas;

• comer proteínas magras, como pescado, pollo y pavo, y frijoles y arvejas;

• comer menos carnes procesadas, como embutidos, salchichas y pepperoni;

• optar por leche, yogur y quesos descremados;

• usar aceites vegetales y de frutos secos en lugar de mantequilla, grasa o margarina;

• limitar los dulces y los alimentos envasados, como papas fritas, galletas y alimentos horneados;

• comer menos en restaurantes y no comer comida rápida.

Actividad física

Su proveedor de atención médica puede aconsejarle que haga más actividad. El ejercicio ayuda a aumentar el colesterol HDL, o colesterol bueno, del cuerpo. Su proveedor puede aconsejarle que haga ejercicio de moderado a fuerte durante al menos 40 minutos por día, de 3 a 4 días por semana. La cantidad puede variar según su salud. Algunos ejemplos de esto son los siguientes:

• caminar a paso rápido, entre 5 y 6 kilómetros (entre 3 y 4 millas) por hora;

• trotar o correr;

• andar en bicicleta o usar una bicicleta fija;

• nadar o hacer gimnasia acuática;

• bailar;

• hacer senderismo;

• practicar artes marciales;

• jugar al tenis.

Si hace un tiempo que no hace ejercicio, comience de a poco y aumente gradualmente.

Manejo del peso

Si tiene sobrepeso u obesidad, su proveedor de atención médica puede indicarle que baje de peso y que disminuya su IMC (índice de masa corporal). Cambiar su dieta y hacer más ejercicio puede ayudar. Controlar la cantidad de calorías que come es la mejor manera de bajar de peso.

Tabaquismo

Si fuma, pida ayuda para dejar de fumar ahora. Pregunte a su proveedor de atención médica sobre los medicamentos que pueden ayudarlo a aliviar las ganas de fumar. Inscríbase en un programa para dejar de fumar. Eso puede mejorar sus posibilidades de éxito.

Estrés

Aprenda estrategias que le ayuden a lidiar con el estrés en su hogar y en su vida laboral. Estas son algunas ideas:

• Tome una clase de yoga. Puede encontrar clases cerca de su casa o en línea.

• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio ayuda a que la mente olvide los problemas. Ayuda a liberar el estrés en los músculos.

• Respire profundamente. Tómese unos minutos varias veces al día para sentarse tranquilo y respirar. Concéntrese en el aire que entra y sale de su cuerpo.

• Hable con sus seres queridos. Tómese unos minutos cada día para conectarse con personas que lo hagan sentir apoyado.