¿Qué es el síndrome de Cushing?

El síndrome de Cushing es un trastorno hormonal. Se produce cuando tiene niveles altos de la hormona cortisol durante mucho tiempo. Es poco común y afecta con mayor frecuencia a las personas de entre 20 y 50 años. En ocasiones se lo llama hipercortisolismo. Es probable que tenga que ver a un especialista en enfermedades hormonales, llamado endocrinólogo. Este proveedor puede confirmar el diagnóstico y ayudarlo a buscar las opciones de atención.

¿Cuáles son las causas del síndrome de Cushing?

El síndrome de Cushing se produce cuando hay un exceso de cortisol en el cuerpo. Cuando el trastorno comienza en la hipófisis (también conocida como glándula pituitaria), la afección se denomina enfermedad de Cushing. La glándula produce una cantidad excesiva de hormona adrenocorticotrópica (ACTH, por sus siglas en inglés), lo que hace que las glándulas suprarrenales segreguen corticoesteroides (principalmente cortisol) en cantidades elevadas.

Otra causa principal es usar medicamentos esteroides, como la prednisona, durante mucho tiempo. Estos medicamentos se usan a veces para tratar enfermedades crónicas, como el asma. Otras causas pueden ser las siguientes:

• Algunos tipos de cáncer de pulmón

• Tumores cancerosos o benignos en las glándulas suprarrenales

• Un trastorno endocrino hereditario

¿Quiénes están en riesgo de tener el síndrome de Cushing?

Tiene más probabilidades de contraer el síndrome de Cushing en las siguientes circunstancias:

• Tiene sobrepeso u obesidad.

• Tiene diabetes tipo 2 que no está controlada y presión arterial alta (hipertensión).

¿Cuáles son los síntomas del síndrome de Cushing?

Cada persona puede presentar síntomas de manera diferente. Los síntomas más frecuentes son los siguientes:

• Obesidad en la parte superior del cuerpo, como la cara, el cuello, el torso y el abdomen

• Cara redonda

• Aumento de la grasa alrededor del cuello o un bulto de grasa en los hombros 

• Piernas y brazos delgados

• Piel delgada y frágil, en la que se forman moretones con lesiones menores

• Acné en la cara, el cuello o los hombros

• Estrías en el abdomen, los muslos, los glúteos, los brazos y los pechos

• Debilidad ósea y muscular

• Cansancio extremo (agotamiento físico)

• Presión arterial alta (hipertensión)

• Nivel alto de azúcar en la sangre

• Irritabilidad y ansiedad o depresión

• Insomnio

• Crecimiento elevado del vello en las mujeres

• Ciclos menstruales irregulares o interrumpidos

• Disminución del deseo sexual y de la fertilidad en los varones

Estos síntomas pueden ser parecidos a otros problemas de salud. Consulte siempre con su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica el síndrome de Cushing?

Su proveedor de atención médica le preguntará sobre sus antecedentes médicos. También le harán una exploración física. Es posible que estos procedimientos contribuyan al diagnóstico:

• Análisis de orina de 24 horas. Sirve para medir el nivel de cortisol y de otras hormonas corticoesteroides.

• Tomografía computarizada.  Se usan radiografías y tecnología por computadora para crear imágenes del cuerpo.

• Resonancia magnética.  Se usan ondas de radio e imanes para crear vistas bidimensionales de un órgano o de una estructura internos.

• Prueba de inhibición con dexametasona. Permite saber si una persona tuvo un aumento considerable en la producción de cortisol como para que necesite pruebas adicionales. Se necesitarán más pruebas si se determina que las hormonas adicionales proceden de la hipófisis o de un tumor en otra parte del cuerpo.

• Otras pruebas. Por lo general, incluyen una medición nocturna del cortisol en la saliva y otra del nivel de cortisol en la sangre.

¿Cuál es el tratamiento para el síndrome de Cushing?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado general de salud. También, de la gravedad de la afección

y de la causa del síndrome de Cushing. Es posible que necesite una cirugía para extirpar un tumor de una glándula suprarrenal o de la hipófisis. Otros tratamientos pueden incluir lo siguiente:

• Radioterapia

• Quimioterapia

• Determinados medicamentos inhibidores de hormonas

Cuándo llamar al proveedor de atención médica

Avise a su proveedor de atención médica si los síntomas regresan o empeoran. Además, avísele si aparecen síntomas nuevos.

Información importante sobre el síndrome de Cushing

• El síndrome de Cushing se produce cuando los niveles de cortisol en el cuerpo son demasiado altos. La causa puede ser que la hipófisis produzca demasiada hormona adrenocorticotrópica (ACTH). Cuando esto sucede, las glándulas suprarrenales segregan corticoesteroides en cantidades elevadas. También puede deberse al uso de medicamentos esteroides por tiempo prolongado. O bien, quizás sea por tumores que producen cortisol, que probablemente estén en las glándulas suprarrenales.

• Es poco común y afecta con mayor frecuencia a las personas de entre 20 y 50 años.

• Algunos síntomas son obesidad en la parte superior del cuerpo, cara redonda y piel delgada.

• El tratamiento depende de la causa. Puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia o medicamentos.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.